预警机又叫空中指挥预警飞机（AEW），是指拥有整套远程警戒雷达系统，用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。由于地面雷达受到地球曲度限制，对低高度目标搜索距离有限，加上受地形干扰导致搜索效果受限，预警机就将整套雷达系统背上天空，借由飞行高度，自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标，提供较佳的预警与搜索效果，延长容许反应的时间与弹性。

　　中国第一代预警机是在苏制图-4轰炸机基础上研制的空警-1型预警机，在其机身上方驼载了一具巨大的圆盘状机械扫描雷达，也就是说这个雷达是需要旋转的。该机试验性质浓厚，由于雷达性能问题和载机不可生产等问题，并未实现列装。

　　在本世纪后，中国相控阵雷达技术得到了突飞猛进的发展，先后推出了在伊尔-76运输机基础上发展而来的空警-2000大型预警机、在运-9中型运输机基础上的空警-200、空警-500中型预警机。

　　中国在预警雷达研制过程中采用两条腿走路的方式。一方面吸收以色列“费尔康”雷达的安装方式，采用三角形背靠背形式组成三面针相控阵雷达，每面雷达阵列负责120°扇面的探索，组成360°全域搜索。而雷达外面加装了圆盘形整流罩，所以外形看上去还是圆盘状，但这个圆盘是不需要旋转的，这种雷达安装在了空警-2000和空警-500上。

　　另一方面，借鉴瑞典“爱立眼”预警机的平衡木长条形相控阵雷达设计，为空警-200预警机安装了左右两面阵列的平衡木相控阵雷达。这种雷达较为轻便、可以安装在较小型的飞机上，但因存在前后探测盲区，所以需要在机头和机尾安装补盲雷达，或采取S型飞行方式确保完整的探测范围。