MQ-25无人机为F-35战斗机空中加油的概念图
近日关于中国向南海地区试射反舰弹道导弹的消息，让美国海军备感焦虑，担忧美航母肆无忌惮靠近别国海岸实施威慑的日子一去不复返。美国《防务新闻》13日称，美国海军格雷格·哈里斯上将表示，美国海军不会被中国导弹吓倒，通过提升航母战力和发展新战法，可以实现远程打击。
报道称，美海军空中作战主管格雷格·哈里斯上将12日表示，未来美国航母“增程”后将继续确保“有效威慑”。他透露，美海军通过对舰载机联队的力量结构研究，以及逐步服役的新系统和新武器，可保证航母在未来继续发挥作用，“即便潜在对手针对美国海军发展远程武器”。报道提到，今年7月，美国海军派遣“尼米兹”号和“里根”号航母在南海展示双航母战斗群，“中国近日则高调向南海发射反舰弹道导弹，以对美航母在该地区持续活动进行警告”。
美国海军关于航母在中国反舰弹道导弹面前还有多大作用的争论一直存在。报道称，分析人士表示，可以增加航母舰载机联队的作战半径，以便在保持平台安全的距离上作战。哈里斯称，当前最快捷的航母“增程”方法是借助MQ-25“黄貂鱼”舰载无人加油机。他表示，MQ-25将通过空中加油，增加“超级大黄蜂”和F-35等舰载战斗机的打击距离，提升航母打击群的杀伤力。
不过MQ-25虽然能增大“超级大黄蜂”和F-35等现役舰载机的作战半径，但前者属于非隐形战斗机，在先进防空系统和五代机的拦截之下，生存能力有限；而后者的内置弹舱容量有限，难以携带大型远程弹药，总体投掷量受到限制。为此美国海军正抓紧推进下一代载人远程战斗机，并计划在21世纪30年代服役。
在南海演习的美海军“尼米兹”号和“里根”号航母。
美国“海军协会”网站透露，美海军已为“下一代空中优势”计划设立了一个项目办公室。美国哈德逊研究所高级研究员布莱恩·克拉克表示，美海军希望发展一种作战半径超过1800公里的新型战斗机，为此宁可牺牲武器有效载荷。据称，这种新型载人战斗机重点强化隐形能力、速度和航程，携带重型武器的任务可能会由配套的无人平台负责。克拉克表示，这种舰载机作战半径远达1000英里，“即便敌方拥有射程2000英里的反舰弹道导弹也无所谓，因为载人战斗机不必飞那么远，它会停留在千里之外，指挥无人平台完成最后攻击”。
尽管美国海军认为增大舰载机航程、让航母远离威胁是应对中国反舰弹道导弹的解决方案，但这远称不上“理想”。克拉克认为，美国海军还需要应对潜在对手使用低成本远程导弹打击航母的能力，“继续制造航程更远的新型战机对付中国、俄罗斯向航母发射的远程导弹，这种想法有些失败。因为导弹价格比飞机便宜得多，美国将陷入糟糕的成本交换比。”
接受《环球时报》采访的中国专家13日也表示，对方提升导弹射程，美国就增加舰载机航程，这个逻辑过于简单，而且会带来很多问题。其中最主要的问题是远离作战区域会导致航母战斗力的“衰减”。首先，由于距离增大，导致其反应时间增加，可能无法对突发情况进行快速应对。其次，由于航母舰载机的续航时间有限，距离太远可能导致它无法在战区停留足够时间，这会极大增加美海军争夺制空权的难度。第三，由于大量时间都被用于飞往战区的途中，所以单位时间美航母能投送的战斗机架次也会降低。而且整个航母战斗群被迫大幅后撤，数量众多的“阿利·伯克”级驱逐舰携带的对地打击和反舰导弹射程有限，基本派不上用场。如果驱逐舰脱离航母靠前部署，没有足够空中力量的保护，恐怕自身难保。
