今天我们借诺斯罗普．格鲁曼（Northrop Grumman）公司的一则广告，说说美国下一代空中优势概念。诺斯罗普．格鲁曼公司是一个最具创新精神的公司，在那里产生了许多传奇故事。她拥有如此多的知识产权和技术应用，没有什么比把这些高科技的机器推向人类认知的前沿更能引起人们的好奇了。

　　11月初，诺斯罗普．格鲁曼公司发布的一条广告为我们打开了一扇机库大门，它就像一个装满了各种类型飞机的盒子，其中有些似乎是人们一直猜测的最新设计。当然，该公司不会为了营销而公开他们最敏感的商业和军事机密，但是他们在故意展示一些东西，作为某种暗示，还是成功地引起了人们的兴趣。

　　广告中，电梯门徐徐打开，熙熙攘攘的机库，停满了诺斯罗普．格鲁曼公司现在和未来将面世的飞机。在短短几秒钟的时间里，它绝对提供了海量的视觉信息。机库似乎被分为海军和空军、现在和未来几个部分。

　　美国空军和海军都在开发他们各自的下一代空中优势（NGAD）战斗机，这将带来一个新的系统家族，包括无人机和远程有人驾驶飞机。画面左侧最前面的是一架体型相对较大的隐身飞机，采用无垂尾飞翼设计。它有一条贯穿机身的脊柱，它的背部进气口隐蔽在座舱后方。如果是对称的气动布局设计，它应该有两个进气道，有可能配备两台喷气发动机，以推动庞大的身躯。丰满的机体，意味着它有相当大的机身内部空间，可容纳更多的武器弹药。但它的机身尺寸明显比B-2轰炸机要小很多，座舱的形式更接近战斗机而非轰炸机。

　　它看起来更像传说中的第六代战斗机。它的机背进气道气动布局，有点类似于401型“ARES之子”验证机，该验证机由诺斯罗普．格鲁曼公司的子公司缩尺复合体（Scaled Composites）公司制造，目前正在秘密的测试过程中。

　　美国海军和空军的NGAD验证机已经进入测试飞行阶段。广告中的飞机有可能是诺斯罗普．格鲁曼公司参与竞争的原型机。随着项目的发展，该公司围绕NGAD可能会迎来重大的机会，显然，他们正在积极筹备。

　　关于下一代空中优势验证机的消息很多，听起来很吸引人，也确实如此，但现实与传闻之间可能有着巨大的差别。关键是原型机目前可能并非人们想像中的样子，而是以数据形式存在于虚拟空间。

　　美国空军前采购主管威尔．罗珀（Will Roper）在去年的空军协会年度研讨会上说，我们正在迎来一个新的时代，新飞机和空战概念的快速设计和实验，包括它们的制造和试飞都将主要在数字领域进行。未来的空战不一定主要由第六代战斗机担当，具有空战能力的B-21轰炸机、无人机都可能在空战中扮演角色。

　　罗珀解释到，人们期待的未来的某些东西，以往它的开发可能涉及到成千上万的人参与，而现在不到200人就能完成。在数字环境中使用领先的设计工具，通过全球范围的虚拟连接，设计、建造和测试一些东西，使它们在起飞前就可能已经在虚拟空间飞行了数千小时，这是完全可能的。

　　包括材料的切割、组装、人工、生产线上的设备和工具，一切都以数字形式存在，你可以对它们任意地优化。美国空军将这种数字化设计理念产生的武器系统都加上了字母“e”的前缀，如T-7被称为eT-7。

　　到目前为止，传统意义上的战斗机需要花费数年时间设计和建造一个原型机，然后在这个原型机上经过许多年的试飞后才能将其投入生产，整个过程往往需要几十年的时间才能产生真正能够用于作战的飞机。今天这种传统的研发过程正在成为历史，美国对未来空中优势和所谓电子飞机计划的目标，就是要避开这种现在看来已经落后的开发程序。

　　几十年来，计算机辅助设计和模拟技术已经为原型机开发铺平了道路。这个新概念极大地加速了开发过程，并将重点分配到数字开发上，而不是物理开发。

　　打破传统武器开发和采购模式，将使美国在与中共和俄罗斯的竞争中保持优势。NGAD正在数字世界中，设计、组装、测试那些在现实世界需要花费大量时间和金钱才能制造出来的东西。罗珀说，“我们已经建造了一架电子飞机，并在虚拟世界中进行了多次飞行。”事实上，NGAD并没有停留在虚拟世界，全尺寸的飞行器已经在现实世界中试飞。罗珀没有给出关于测试原型机的任何细节，因为他只被允许提及它的存在，但他补充到：“我只能说，NGAD原型机的试飞是惊人的，纪录已经被打破。”尽管缺乏细节，但这个信息足以成为影响国际航空航天界的重磅炸弹。

　　未来的空战将是高度合作性的，利用先进的网络和相互关联的各种飞机，共同实现作战目标，而不是靠某一种全能的战斗机去完成所有的作战任务。

　　下一代空中优势概念是一个由平台和共享技术组成的系统。而一架战斗机，它可能是有人驾驶的、飞翼气动布局、无法被雷达看到、能够超音速巡航、携带众多弹药的远程喷气战斗机。但是如此令人兴奋的先进战斗机，也只是下一代空中优势的一个潜在组成部分，它只能是更大和更多样化智能系统中的一个节点。这是一个网络平台的生态系统，在这个系统中的所有无人机、战斗机、轰炸机以及各种导弹等等，都将共享模块化的传感器和通信。

　　今天有大量可能纳入下一代空中优势概念的原型设计和飞行测试都在暗中进行，这些计划的保密性质意味着人们看不到它们，但也吊足了人们的胃口。

　　接下来，我们再回到诺斯罗普．格鲁曼公司的广告。远处大门外的天空中一架无尾飞行器掠过。让人们联想到B-21突袭者轰炸机，但它的外形似乎更接近正在热议的RQ-180无人机，由于RQ-180的高度机密，这使它引起人们更大的兴趣。

　　美国空军武器专业卓越中心（PACE）11月9日发布了一段视频，题为今日遗产——ISR和创新，这段视频强调了美国空军在情报、监视和侦察（ISR）方面取得的进展，似乎不经意间透露了高空、长航时、隐身无人机RQ-180的某些信息。

　　美国空军给它的绰号是“白蝙蝠”。它曾于2020年，在莫哈韦沙漠上空被发现；今年9月，在菲律宾上空拍到了疑似它的身影；11月初，它又在51区被发现。但美国空军和诺斯罗普．格鲁曼公司都没有就此给出官方的说法。

　　不可预测的美国空军不会主动公开他们的核心能力，即使这些飞机已经部署和使用，它们的完全曝光，可能是在执行实战任务很长时间以后的事。