中日两国打了两千年的交道，但对于日本民族不少国人至今缺乏系统而深入的了解。本书作者供职于中国社会科学院，在这部比较文化著作中，他将大量历史资料与自己在日游学期间的所见所感相结合，由小见大，窥探日本人内心世界的复杂性。这不仅有助于我们理性看待一衣带水的邻邦，借此反观中国自身，也会得到不少启发。

　　日本有一个家喻户晓的神话人物，名叫桃太郎。作为一种精神象征物，桃太郎深深地镶嵌在日本人的灵魂里。

　　桃太郎的成长颇具传奇色彩：他是从一只桃子里诞生的，成了一对老夫妇的掌上明珠。这小家伙也真奇怪，吃一碗长一寸，吃两碗长两寸，很快就成了一个健壮聪明的小伙子。

　　人小志大，还是个小不点，桃太郎就要去鬼岛讨伐恶鬼，老头老太拗不过他，为他准备了全日本最好的黄米团子，缝制了袍褂，买了朴刀送他上路。一路上，桃太郎收罗了狗、山鸡、猴子作为随从，自己当了将军。

　　到了鬼岛，对方起初根本不把这帮小家伙放在眼里，可是一交手，恶鬼们就招架不住，纷纷成为手下败将。于是就出现了这样的场面——

　　鬼头是个黑脸的家伙，跪在地上向桃太郎求饶。从那大眼珠里吧嗒吧嗒往下落着大颗大颗的泪珠。他说：“真打不过您哪!请饶我一命。今后决不敢再做坏事了!”桃太郎说：“记住，从今以后不准你们为非作歹，倘不老实，决不宽容!”鬼头连忙说：“不敢，不敢!”又叫小鬼崽们把金银财宝抬了出来，奉送给桃太郎。

　　鲁迅先生的好友内山完造曾著书指出：桃太郎征伐鬼岛，带回金银财宝，是地地道道的军国主义行为。他将《桃太郎》和《西游记》的故事作比较，认为玄奘法师带着猴、猪、龙三种动物去西天，历尽千辛万苦，为的是发展精神文化，而桃太郎带着猴、山鸡和狗去鬼岛征伐，则是为了财富;而且，唐僧一行去西天取经，行程十万八千里，往返14年，来龙去脉交代得清清楚楚，玄奘法师本人也是真实的历史人物，《桃太郎》的故事则纯属想象，鬼岛更是子虚乌有，这表明日本人有一种一厢情愿的教化、统治其他民族的意识。

　　桃太郎在日本的知名度，犹如孙猴子在中国，由此衍生的文学作品、电影、漫画，多得车载斗量;以桃太郎命名的酒屋、餐馆和商品，更是不可胜数，这表明了桃太郎在日本人心目中的地位，它实际上代表着一种生存信念。我们不妨称之为“桃太郎精神”。

　　尚武背后是对强者的崇拜

　　尚武，无疑是“桃太郎精神”的基础。从生存竞争的角度考虑，尚武是一个民族必不可少的可贵素质，对一个小民族来说更是如此。正如戴季陶所说：“一个小民族要想发展进步，尚武是一个最必要的习性。”然而，日本人的尚武，令人别有一番滋味。

　　《桃太郎》故事里鬼头的反应是很值得玩味的，当遇见比自己厉害的对手，他心甘情愿地认输。而桃太郎作为胜利者，理所当然地取走了手下败将的金银财宝。问题是，如果双方对换一下，比方说被打败的是桃太郎，那么情形会如何呢?结果恐怕是不言而喻的——桃太郎一定会像鬼头一样趴下来，磕头求饶。

　　类似的情形，本人在日求学时亲眼见识过。

　　那是在一家“居酒屋”，厨子石井对我们几个中国留学生颐指气使，十二分地不耐烦。小陈是他的下手，受气自然更多。有一次，石井让小陈煮饺子，后者不小心把零星的热汤溅到了上司脸上，石井勃然大怒，一把揪住小陈的衣领，顶到墙边，骂道：“马鹿野郎(蠢货之意)。”小陈自知有错，并不反抗，石井却见好不收，继续骂道：“你们中国人全是懒鬼。”这下激怒了小陈，飞起一脚，便把石井踢了个四脚朝天。我们正担心事情不好收场，不料石井站起身拍拍围裙，不认识似地朝小陈盯了几秒钟，悻悻地走开，忙自己的活去了。

　　第二天上班，空气格外沉闷，原以为石井会有动作，小陈也做了最坏的思想准备。没想到石井见了小陈，竟破天荒第一次主动向他打招呼!到中午吃饭时，石井第一个询问的就是小陈，给他打的饭菜也特别多。从那以后，小陈在“居酒屋”的地位大大提升。