袁世凯一生最为人诟病的有这么几件事：1898年的戊戌变法中，他告密、出卖维新派;1912年，他窃取革命果实，成为民国第一个总统;1913年国民党领袖宋教仁被暗杀，传闻是受袁指使;在生命最后时刻称帝，更是将他钉上了历史的耻辱柱。

　　学者张鸣说：“晚清人物，袁世凯是白鼻子的脸谱，这脸谱是教科书画出来的。非脸谱化的袁世凯，总得有人来画，否则，这么大的人物，就说不清了。”

　　关于宋教仁被刺，书中写道，“有人推测，袁世凯极可能就是幕后凶手;另一些人则不以为然，认为以袁世凯自身强大的实力、难以撼动的地位和声望，以及做事从不鲁莽的风格，根本不会出此下策。”

　　对袁世凯的称帝，赵焰除了指责他本人利令智昏外，当时社会的复古浪潮也有推波助澜的作用。另外，日本先竭力怂恿，后坚决反对，前后态度反常。“袁世凯在称帝过程中所中的魔咒，更像是一个欲擒故纵的棋局。棋局的设计者就是阴险、凶狠的日本政府。”

　　微妙时局中的最佳人选

　　袁世凯“窃取革命果实”之说是否能成立呢?

　　武昌起义爆发后，被罢黜的袁世凯正布衣草帽，“垂钓”彰德。张国淦在《洪宪遗闻》中记载说：辛亥武昌起义，清廷岌岌自危，先是内阁那桐辞职，曾举袁自代，未果，至此重提起用袁氏，奕劻、徐世昌皆袒袁者，故有武昌督师之命。有人诘那桐：此举岂非速清亡耶?那桐言：“大势今已如此，不用袁指日可亡，如用袁，复亡尚希稍迟，或可不亡。”

　　那桐的话可谓晚清亲贵的心声。当时率领清军南下镇压武汉革命的，是满洲亲贵陆军大臣荫昌。但是，荫昌调动不了北洋军, 军事优势发挥不出来, 所以双方在武汉前线呈相持状态。

　　摄政王载沣也已经想不出对付时局的妥善方案，最后不得不听任摆布，忍泪屈从，起用袁世凯。

　　1911年11月1日，袁世凯进驻湖北孝感，正式从荫昌手中接任湖广总督，重掌兵权。在他上任当天，已被火烧数日的汉口被北洋悍将冯国璋一举攻克，同时虎视汉阳。革命者方面担心起义被袁世凯剿杀，这很快从阳夏战争的失败、武昌遭清军炮击得到证明。于是革命派人士寄希望于袁世凯反清。

　　袁世凯指挥北洋军迅速攻下汉口后, 作为武汉战时总司令的黄兴希望袁世凯倒戈，他致书袁世凯，分析满汉矛盾，认为清廷必亡, 劝袁参加起义，“以拿破仑、华盛顿之资格, 出而建拿破仑、华盛顿之事功，推翻满清政府，则非但湘、鄂人民，而且南北各省将无不拱手听命。”

　　革命派人士一再激励袁世凯倒向革命, 并许诺其任共和国首任大总统。湖北军政府互相磋商后，“主张利用袁世凯倒戈，只要袁世凯不抗汉人革命, 即推戴袁世凯为大总统。”

　　国内立宪派以江浙的张謇、汤寿潜为代表。1911年11月13日，张謇给袁世凯写了一封信，在信中指出，共和为大势所趋，“分崩离析之余，必求统一维持之法，”希望袁世凯能够审时度势，勉励袁世凯成为中国的华盛顿。张謇还写信给同僚，希望“赞助项城，早定大局。”

　　面对革命形势的发展，在隆裕太后主持的御前会议上，贝子溥伦认为，与其待兵临城下，服从武力，不如自行逊让，南方已经约定推袁世凯为总统，“事若果成，岂但中国之幸，抑亦皇室之福。”隆裕太后“孤儿寡母”权衡轻重，也觉得如果顽固到底，将来可能身首异处，不如让位给比较熟悉自己的部属袁世凯，而不是陌生的、“可怕”的革命党。

　　当时的外国人比如莫理循，也对袁世凯充满信心。他在接受澳大利亚记者采访时袒露了自己的看法：人们普遍认为，袁世凯“最适合当总统”，“如果袁世凯辞职了，国家将陷入无政府状态”。

　　当时的孙中山有多大的权威呢?

　　从武昌起义全过程中，我们看不到孙中山的一点影子。此时孙中山在干什么呢?历史学家唐德刚在《晚清七十年》中写道：孙中山那时已经贫困潦倒，正在科罗拉多州一家餐馆打工端盘子。武昌起义三天之后，孙中山才从报纸上得知这一消息，当然他也不十分激动兴奋，因为武昌起义本来就跟孙中山的同盟会没有直接关系，况且孙中山一直在两广活动，反对在长江流域进行革命。武昌暴动的发起人是共进会和文学社成员，以及武昌的一些新兵。

　　直到1911年12月14日，各省代表在南京开会，推选总统，其间武昌起义的首功黎元洪和同盟会二号人物黄兴争夺最为激烈，难分高下，互不相让。最后大家采取妥协，一致推选了孙中山。

　　1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职。但孙中山立即致电袁世凯，表示他仅是“暂时承乏, 而虚位以待”并盼袁“早定大计，以慰四万万人之渴望”。

　　《大公报》创办人之一胡政之说：“中国人办事，两人共事必闹意见，三人共事必生党派。”可是令人想不到的是，武昌起义后，要求袁世凯出山的呼声，可以说是百年难见地意见统一。袁世凯出任共和国的总统是当时大多数革命党人、海内外立宪派、旧官僚以及新闻舆论界的共同心声。

　　真正的满清掘墓人

　　1911年11月13日，袁世凯阔别北京三年后又回来了，莫理循写道：有一群安静并且秩序井然的人从火车站到他的居所，夹道欢迎他的到来。

　　12月28日，袁世凯才觐见皇室，谈论清室优待条件的细节。《每日电讯报》驻北平记者第二天报道说：昨天袁世凯、太后和亲王们会谈。在皇宫中出现了戏剧性的辛酸场景，一些王公大臣哭道：臣罪该万死。隆裕太后再次昏迷，整个皇宫中充满悲戚。

　　秦末刘项起义时约定“先入关者王之”，此时各派别也普遍抱有类似的心理，于是便有类似的约定, 如“先覆清室者为总统”，“先推覆清政府者为大总统”，“能倒戈为汉灭清，当推袁为民国总统”，等等。

　　清帝退位后，孙中山马上履行前约，提出辞职，使推袁为大总统最终成为现实。

　　表面上看，袁世凯好像不是人们所期望的首任大总统，但孙中山只是南京临时政府的临时总统，只能有限度地领导南方独立的各省, 而袁世凯则是南北统一后的大总统, 从这一意义上说, 中华民国首任大总统还是人们所期盼推重的袁世凯。

　　武昌起义只是敲响了清王朝的丧钟，但真正给清王朝致命一击的却是袁世凯。袁世凯迫使清朝退位，正是辛亥革命最重要最关键的一环。从某种程度上看，如果以成败论英雄，袁世凯才是推翻满清政权的第一功臣，中华民国的真正创立者、开国元勋，事实上，也正是袁世凯即中华民国第一任大总统。

　　中国社科院近代史研究所研究员马勇说，袁世凯本可以成为中国历史上为数不多的杰出政治家，本可以成为他曾经期望成为的中国的华盛顿。然而由于一念之差，由于传统文化意识的深刻影响，由于错综复杂的现实环境，其晚年复辟帝制的一幕丑剧，使他本可辉煌灿烂的一生黯然失色，使他本可获得名垂青史的美谥一夜之间变成遗臭万年。

　　历史学家唐德刚对袁世凯的评价倒是颇为中庸：根据他晚年的所作所为，公正而深入的历史家，也无法否定他是“乱世之奸雄”。但是通观他一生在内政、外交、军事、经济各方面的领导才能，读史者也不能否定他是“治世之能臣”。