2024年9月，葡萄牙国防部长透露，他们正在推进采购巴航工业A-29“超级巨嘴鸟”活塞式轻型攻击机的计划。这意味着葡萄牙将成为符合北约标准的A-29N型攻击机的首发客户。在现代战争中，各种喷气式战机是当仁不让的空中主角，那些曾经在二战中叱咤风云的活塞式飞机在一些特定的环境下（如治安战）也能发挥作用。不过，随着无人机技术的兴盛，有不少观点认为由于功能上的重叠、更高的性价比以及无人员伤亡等因素，活塞式飞机迟早会被无人机挤出战场，而此次葡萄牙的采购计划则不免让各界产生这样的联想——活塞式飞机或许依旧老当益壮。

物美价廉的“低端空军”

虽然在现代战争中，当面对装备齐全的正规军队时活塞式螺旋桨飞机拿不上桌面，稍不小心还可能沦为“靶机”，但在一些特殊场合，低端技术的空中力量也能发挥重要作用。许多战争都表明，将低端空中力量用于反暴乱和反游击作战，不但效果良好，而且成本低廉。过去一些人力物力有限的空军通常采用特殊的手法，把民用装备和过时的武器用于小型战争，而在反暴乱作战中用双座教练机执行侦察和攻击任务就是很好的例子。

OV-10“野马”轻型攻击机

第二次世界大战以后的几十年里，法国、英国、葡萄牙和南非在镇压殖民地独立运动中，都认为二战期间使用的T-6教练机也是优秀的反暴乱飞机。如在阿尔及利亚战争中，法国空军发现T-6教练机最适合阿尔及利亚的作战条件。T-6的飞行速度很慢(最大速度只有200公里/时)，而且价格便宜(第二次世界大战后在役的T-6已达数千架)，但是这种飞机结实，易于维修保养，可以在短小的战术跑道上起降，这是喷气式战斗轰炸机所无法比拟的，同时留空时间也比喷气式飞机长得多。由于飞机速度慢，飞行员和观察员可以仔细地观察地形。T-6还可以挂载少量的武器，包括两挺7.5毫米机枪，一枚凝固汽油弹，4枚10千克炸弹和6枚火箭弹。法国当时在阿尔及利亚使用的T-6有300多架，装备了23个中队，用作侦察机和攻击机，是1957-1959年的主力作战飞机。在越战中，美国也十分青睐活塞式OV-10“野马”轻型攻击机，在对方没有太强对空火力的情况下，“野马”主要负责在空中给地面进行行动的特种部队提供空中侦察、战场监视、火力支援和通讯中继，同时野马载弹量大，火力强，续航时间长，对机场要求也不高。

C-47经过改装成为了“炮艇机”

而一些老式运输机在反暴乱和反游击战中也能大放异彩。如C-47经过改装以后可以执行多种任务，希腊空军在内战期间曾把C-47运输机改装成轰炸机，而美国空军则把这种飞机装上重机枪和机关炮后作为“炮艇机”并第一个用于越南战场。在后来的萨尔瓦多战争和哥伦比亚战争中，这种飞机都提供了有效的近距空中支援。

另外在20世纪80年代,西方国家的一些军事研究部门和飞机制造公司认真讨论过发展低空、高机动性“战场飞机”的设想。当时，华约在西欧边境陈兵百万,其机械化兵团规模庞大、技术精良,坦克、自行火炮、装甲输送车的数量都明显占据优势。在这种情况下,如何对付苏军部署在欧洲前线的坦克集群,制止这股钢铁巨流的西进,便成为了北约军事部门必须深入研究的问题。于是,有观点提出,发展一种可在前线简易机场起降,最大飞行速度比喷气式攻击机慢,但比武装直升机快,功能介于二者之间的,主要实施“战场控制”与“战场支援”的低空、低速、多用途固定冀作战飞机。这一设想在当时受到很多人的支持，多种采用涡桨、桨扇和涡扇发动机的“战场飞机”方案相继被提出，也一度被认为是活塞式飞机即将“复兴”的先兆。不过随着冷战的结束，华约威胁解除，“战场飞机”也就不了了之了。

此次提到的“超级巨嘴鸟”由巴西航空工业公司研制，是一种涵盖高级飞行培训、空中侦察、巡逻和近距离空中支援等多功能的机型。该机空重1810公斤、机长9.86米、翼展11.14米，动力采用加拿大普惠PT6A-68C涡桨发动机、功率高达1193千瓦。其最大飞行速度为500公里/小时，持续飞行时间可达6.5小时，转场航程2855公里，带副油箱可达3330公里。“超级巨嘴鸟”机翼内有两挺12.7毫米固定机枪，最大外挂重量1550公斤，挂点为5个，不但可挂载普通的火箭和航弹，还能够搭配各种高端弹药，如AIM-9“响尾蛇”空空导弹、AGM-65“小牛”空地导弹、“黛利拉AL”反舰导弹、“铺路”系列激光制导炸弹、GBU-38和GBU-54联合直接攻击弹药、以及GBU-39小直径炸弹等。

“超级巨嘴鸟”是当时阿富汗空军唯一的固定翼战斗机

目前很多国家购买“超级巨嘴鸟”用于反游击作战和反毒品行动，而在美军占领时期阿富汗空军也将其视为首选装备。A-29“超级巨嘴鸟”攻击机从2016年初开始在阿富汗参与行动，从那时起它就成为了阿富汗空军唯一的固定翼战斗机，其航程、速度、寿命和可用性使它能够在阿富汗全境有效作战。随着后来美军逐步撤出阿富汗，塔利班大规模的卷土重来，阿富汗很多农村地区以及边境口岸都落入了其掌控之中。相比于地面部队，政府军空军的表现还算可圈可点。据称在政府军的空袭中，塔利班的掩体、兵站、车辆和武器库等也遭遇了巨大的损失。可以说当时政府军空军的攻击，一定程度上打击了塔利班的锐气，为缓解颓势起到了一定的作用。

另外在2019年12月24日，布基纳法索北部军事基地遭到恐怖分子袭击，多名士兵伤亡。该国空军出动“超级巨嘴鸟”攻击机，与驻马里的法军幻影2000战斗机协同，顺利完成作战任务。

2023年4月，巴西航空工业公司透露，他们将推出一款符合北约标准的A-29版本，即A-29N，“N”代表北约英文首字母。A-29N安装了新的数据链，配备增强现实系统，可以配合北约联合终端攻击控制员（JTAC）开展训练。也正是在此背景下，葡萄牙正在谈判采购A-29攻击机，即将成为符合北约标准的A-29N型攻击机的首发客户。据悉，巴西航空工业公司还为“超级巨嘴鸟”开发了一种高级培训和支持系统套件，称为训练操作支持系统（TOSS）。这是一种由4个系统组成的综合计算工具，包括航空任务规划站、任务汇报站、飞行模拟器等，可以使学员在计算机模拟中演练任务，使用3D可视化技术执行规划任务等。

截至目前，“超级巨嘴鸟”已经收获300多架订单，飞行时间超过55万小时，其中6万小时用于作战行动。

大国空军的助力

迄今为止，不但一些小国的空军还装备着很多低端飞机，而且美国等大国也没有放弃此类“非主流”空中力量的建设。一段时间内“治安战”成为驻阿富汗美军最主要的作战形式。在此类冲突中，美军的对手往往数量不多而装备也是良莠不齐，因此在执行空中对地支援作战任务之时，美军的现役战机就遇上了一些问题，如A10等攻击机让美军深感性价比偏低。在这样的背景下，美军就曾提出过一款适合以低廉成本频繁出动执行近距离空中支援任务、低烈度冲突任务的“轻型攻击机”研发计划，以作为A10的补充。

A10在“治安战”模式下性价比偏低

后来虽然美国空军为集中精力应对“大国竞争”放弃了“轻型攻击机”项目，但是美国空军特种作战司令部却将其延续。在2021年5月份，有报道称空军特种作战司令部正在物色轻型攻击机以执行“武装监视”计划，该计划旨在建立一支由多达75架轻便的固定翼飞机组成的机队，这些飞机将在相对低烈度但地形恶劣的地区为深入敌后的特种部队提供来自空中的武装监视，并且对于后勤的压力很小。

之后莱多斯公司的“野马Ⅱ”、MAG航空航天公司的“卫兵”、德事隆航空公司的“金刚狼”、L3哈里斯科技公司的AT-802U“天空守望者”和内华达山脉公司的“威利土狼”这5种原型机参加了竞标测试，这批专用于特种作战的攻击机全部采用活塞式螺旋桨飞机。

“天空守望者”是在农用飞机基础上研制的

2022年8月，美军特种作战司令部宣布AT-802U“天空守望者”胜出。该机是在“空中拖拉机”系列农用飞机基础上研制的轻型攻击机，配装PT6A-67F发动机，机长10.49米、翼展18米、机高3.5米，有效载荷3629公斤，巡航速度300公里/小时，航程2963公里，实用升限7620米，可以在临时、简易跑道甚至土路上起降，同时燃油装载量大、燃油经济性极佳，能在目标上空游弋达10小时以上。其机翼和机身共有9个挂点，并能扩展到15个，可以携带两门12.7毫米加特林机枪、M260火箭发射器和MK-82炸弹等武器。此外根据需要还可配装激光制导弹药、头盔瞄准器、火控系统、目标探测传感器、空地导弹、机身副油箱等。

不过，2023年末美国政府问责局主张从2025财年开始放缓这款攻击机的采购计划，因为这款飞机的价格仍然较高，而且目前美军并没有对这款特殊飞机产生采购需求。美国政府问责局表示，空军特种作战司令部还没有考虑飞机能力的变化是否会影响其购买数量。报告指出，随着“天空守望者”的后续功能完善，空军特种作战司令部最终确定的“天空守望者”飞机数量可能会比最初设想的更少，从而节省更多预算，因此在分析完成之前，五角大楼应该要求司令部只购买维持生产线所需的最低数量的“天空守望者”，并从2025年开始支持作战测试和评估。对此，美国国防部部分同意暂时限制“天空守望者”采购的建议，所以未来“天空守望者”的具体服役数量还存在不确定性。

未来走向存在变数

应该看到的是，无人机的异军突起让活塞式飞机受到了巨大挑战。在第一次伊拉克战争期间，无人机主要用作战场侦察，为己方的空军和炮兵指引目标。但战争中伊拉克士兵向无人机投降的场面极大地刺激了人们的想象。战后，无人机不仅继续行之有效地执行战场侦察任务，还开始挂载各种精确制导弹药执行搜索—攻击任务。在迄今为止的多场冲突中，无人机扮演的角色越来越重要，已经成为了各国军队重点研发的关键装备之一。而无人机的各项特色也让活塞式飞机变得越来越黯淡无光。

首先，无人机的滞空时间更长，如一些使用涡桨发动机的中大型无人机续航力普遍可以达到几十个小时，可在作战区域长时间待战，而且低速性能同样不差，能够快速响应地面人员的各种请求，再加上不涉及飞行员伤亡，这样的优点是活塞式飞机不可比拟的。

MQ-9B“死神”无人机

其次，在火力打击方面，无人机可以挂载各种武器应对不同的目标，相比螺旋桨飞机有过之而无不及。以美军MQ-9B“死神”无人机为例，这种翼展19.5米的武装无人机载弹量客观，MQ-9B的翼下可安装6个挂架，最大外挂重量1360 千克。每个内侧挂架最大外挂重量为680千克，并且可以挂副油箱的湿挂架。每个中间挂架最大外挂重量为270千克，每个外侧挂架最大外挂重量90千克。通用原子公司曾公布了一张宣传画，显示一架“死神”挂载两枚225千克制导炸弹、8枚“地狱火”和2枚“响尾蛇”，这充分展示了该机的外挂能力。

蜂群技术有利于无人机以量取胜

同时，虽然一些大中型无人机的造价要超过螺旋桨飞机（MQ-9B“死神”无人机的售价为3300万美元，“超级巨嘴鸟”售价为2000万美元），但蜂群技术的发展让更为廉价的中小型无人机也能发挥出更大的作用。如无人机蜂群一次可出动可以释放百架甚至更多架次，数量上的绝对优势使得敌方即便探测到也无法实施有效的防御，从而达到以“量”取胜的目的。而且无人机蜂群可以对多目标进行同时打击，铺天盖地的无人机蜂群增强了空间覆盖能力，也意味着增加了打击目标的容量，特别是对于出现的意料之外的且影响整个战局的紧急目标，能够实现快速反应、优先打击。另外随着人工智能的逐渐成熟和应用，未来的无人机作战将变得更加智能化，而这会在很大程度上削弱螺旋桨飞机所具备的飞行员“主观能动性”优势。因此，螺旋桨飞机是否能够在无人机大行其道的未来战场保留自己的“一亩三分地”，还需要进一步的观察。