历经数月的漫长等待，以及对项目的深入剖析式评估后，第六代隐形战斗机项目“下一代空中优势”（NGAD），最终似乎迎来了有利的裁决。然而，与之形成鲜明对比的是，“下一代空中加油系统”（NGAS）隐形加油机项目的前景却显得颇为黯淡，因为美国空军已建议停止推进该项目。

尽管从表面上看，NGAD隐形战斗机项目与NGAS隐形加油机项目的研发似乎并无关联，但在美国空军的长期综合分析中，它们之间却存在着紧密的联系。这是因为这两个项目均属于高成本项目，而且倘若其中一个项目继续推进，另一个项目的重要性便可能会随之降低。

具体而言，如果美国空军无法成功研发出具备远程作战能力的下一代先进战斗机，那么部署大型隐形加油机将显得尤为重要。这是因为大型隐形加油机能够显著拓展当前隐形及传统平台的作战半径。反之，若成功采购了具备远程作战能力的NGAD战斗机，那么对隐形加油机的需求便会相应减少。

此外，通过大力推进NGAD项目，以及大规模部署诸如KC-46“飞马座”这类常规大型加油机机队，美国空军的目标是实现可靠的空中加油能力。即便在极为遥远的距离上，面对敌方复杂的目标探测、追踪和攻击过程，也能够确保自身的生存能力。

美国五角大楼空军参谋部的兵力设计、集成与兵棋推演主管约瑟夫・昆克尔少将指出：“我们可以通过攻击多个目标，来实现能够保障生存的空中加油服务。NGAS或许是解决方案的一部分，但在整个杀伤链上，我们还可以在其他环节对对手实施攻击，这便是我们的战略思路。”

下一代空中加油系统加油机设计概念图

引入诸如新型MQ-25“黄貂鱼”这类体积更小、成本更低的无人加油机，不仅能够使那些生存能力相对较弱的常规加油机进一步远离敌方的攻击范围，还能有效增加攻击机的作战半径。而且，与部署大型隐形加油机相比，无人加油机能够以更低的成本提供相应的能力。

除了这些明面上的原因，老沙认为可能还有背后的隐情。去年，国产第六代战机横空出世，据国外分析人士认为，这种被称为J-36的大型战机具有全向隐身和非常大的作战半径，足以穿透敌方第一道防线，潜入敌后方猎杀预警机、加油机这类高价值装备，足以对大型隐身加油机构成严重的威胁。这也可能是美军无法说出的原因之一。

需要注意的是，美国空军针对NGAD和NGAS项目的分析结论，目前仅仅只是建议，存在被撤销或被忽视的可能性。多年来，A-10“雷电Ⅱ”攻击机多次传出可能退役的消息，便是一个很好的例证。然而，在川普新政府即将敲定2026财年预算提案的当下，军事分析的结果可能会在向国会提交预算申请的过程中，以及相关在研项目的未来发展方向上，发挥至关重要的作用。

昆克尔少将补充道：“NGAD依然是我们兵力设计的关键组成部分，它从根本上以一种极为积极的方式，改变了战斗的本质，对联合部队而言意义重大。如果联合部队希望在那些极具挑战性的区域，凭借NGAD获取空中优势并展开作战，那么我们必然会大力推进NGAD项目。坦率地说，这将有效降低作战风险。”

臭鼬工厂为NGAS项目设计的新理论方案

NGAS项目的发展历程

后来演变为“下一代空中加油系统”（NGAS）的项目，最初始于2006年。当时，美国空军决定对其老旧的加油机机队进行替换，计划分三个阶段逐步淘汰约400架KC-135加油机。

项目的第一阶段被命名为KC-X项目，这一阶段经历了一场漫长的竞争。最初，诺斯罗普・格鲁曼/欧洲航空防务与航天公司（EADS）的KC-45加油机在竞争中胜出，该机型是欧洲空客A330多用途加油运输机（MRTT）的衍生型号。然而，这一决定随后被推翻，最终合同授予了波音公司的KC-46“飞马座”加油机，美国空军采购了179架该型机身。

紧接着的KC-Y合同，旨在替换体型更大的KC-10加油机（美国空军近期刚刚退役了最后一架KC-10）。与KC-X项目类似，该合同同样授予了波音公司的KC-46“飞马座”加油机，此次又采购了140架，并且对其生存能力进行了改进升级。

为了完成对KC-135最后一批机身的替换，项目的最后一个部分——KC-Z项目，提出了研发大型隐形加油机的构想。其设计方案包括飞翼布局，以及机身与机翼相结合的布局等。随着时间的推移，KC-Z项目逐渐演变成了如今的NGAS项目。按照预期，NGAS能够在更靠近前线的区域执行任务，从而为战斗机提供更为有效的支持，而那些相对“传统”的加油机，则会被安排在更为安全的距离之外执行任务。

2024年3月13日，一架机翼上配备了空中加油吊舱的KC-46A“飞马座”加油机，从美国堪萨斯州的麦康奈尔空军基地成功起飞。

美国空军对NGAS加油机的功能设想

美国空军为作为NGAS一部分的加油机，规划了三种不同的功能。在大多数情况下，空中加油任务将由“传统”的商用加油机，如KC-46，在安全可控的环境中执行。而第二架经过额外自我保护能力改进的加油机，则能够凭借更强的生存能力，在更靠近战斗区域的地方开展作业。

最后一个型号的KC-Z加油机，将与战斗机处于相同的作战区域，执行高等级的任务。因此，相较于当前的型号，它需要具备更强的自我保护能力和先进的网络系统，以应对潜在对手对像加油机这类高价值目标所构成的威胁，同时又不能影响其空中加油任务的正常执行。除了基本的空中加油功能外，预计NGAS加油机还将具备更多的能力，包括自主作战能力和战斗管理能力等。值得一提的是，其中的一些能力甚至可能在NGAS正式投入使用之前，就被应用到现役的KC-46加油机上。

然而，部署隐形加油机面临着诸多挑战。其高昂的成本令人咋舌，从隐形涂层的采购与维护，到设计全新的机身结构（而非采用商用衍生型号）所产生的费用，都是一笔巨大的开支。此外，隐形加油机还存在一些局限性，例如其有效载荷相对较小，与其机身尺寸不成正比。这些问题都给NGAS项目的推进带来了严重的阻碍。

由于美国空军目前已经需要大量资金用于多个重要项目，如新型B-21隐形轰炸机的研发、用新型“哨兵”洲际弹道导弹替换“民兵Ⅲ”洲际弹道导弹、新型高超音速武器的测试与应用，以及NGAD项目和新型无人机（如即将推出的“协同作战飞机”平台）的研发等。在这种情况下，为像NGAS隐形加油机这样成本高昂的项目提供资金支持的可能性已经微乎其微。

至于美国空军未来在加油机机队方面的规划究竟如何，目前仍有待观察。是进一步扩大KC-46“飞马座”加油机的部署规模，还是针对新型加油机开展新一轮的竞争（甚至有可能研发更大尺寸的加油机，以取代KC-10曾经的角色）；是通过引入像MQ-25“黄貂鱼”这样的无人机来补充有人驾驶加油机机队，还是将隐形加油机的采购计划推迟到未来，这些都充满了不确定性。