几个世纪以来，皇帝与炼金术士不断追寻长生不老的灵丹妙药。如今，硅谷的亿万富豪们则将巨额财富投入尖端的延寿疗法。然而，延年益寿的真正秘诀，既非神秘莫测，也非高超科技。

　　2月19日，《自然·医学》（Nature Medicine）期刊发表的一项研究，利用英国生物样本库（UK Biobank）的数据，探讨了哪些遗传和环境因素对人类衰老速度以及寿命具有关键影响。英国生物样本库汇集了50万名英国人的详细遗传和健康信息，同时还包括他们的收入、生活方式和成长背景等资料，这使研究人员得以区分不同因素对疾病风险与死亡率的影响。研究发现：遗传因素在整体寿命中的作用出人意料地微弱；年龄和性别解释了47% 的死亡率差异；而在控制这些因素后，基因只额外解释了 3% 的差异（见图表1）；环境与生活方式因素则占据了约 17% 的影响力。（其余的死亡率差异属于不可预测的随机因素。）

　　接着，研究作者进一步识别出对死亡率影响最显著的环境因素。其中一些结果显而易见：吸烟会使一个人在相同性别、年龄和背景条件下，早逝的风险上升约 60%。与此同时，受教育程度高、有稳定工作和经济富裕，都被证明是延长寿命的重要因素。此外，规律的身体活动也能有效降低死亡风险，其影响程度约为：降低 25% 左右的死亡率。

　　但这项研究还发现，社会关系竟然是寿命的重要预测指标之一，其影响力令人惊讶。与伴侣同住所带来的益处，大致相当于经常锻炼的效果。经常探望家人，或拥有可以倾诉的朋友，也都显著降低了死亡风险。事实上，孤独早已被认定为早逝的风险因素：与社会脱节的人，往往会出现更高水平的细胞炎症反应，以及更差的免疫系统功能。不过，目前尚不清楚这是否是孤独本身的直接生理影响，还是因为孤独者往往缺乏运动、饮食不健康所导致的间接结果。

　　孤独也会影响心理健康——而这同样是影响寿命的重要因素。在英国生物样本库的调查中，那些表示感到沮丧、提不起兴趣的人，其早逝风险也明显更高。而经常感到疲惫乏力的人（这可能是抑郁或过度倦怠的表现），其死亡风险比精力充沛的同龄人高出约 45%。此外，童年早期的经历虽然影响相对较小，但仍有长期效应，比如英国人中，10岁时体重偏重的人，成年后死亡风险增加 16%；母亲在孕期吸烟的人，其死亡风险也上升了 12%。

　　环境因素对某些疾病的影响远大于其他疾病。它们可解释约 35% 的肺部和肝脏疾病差异，说明这些疾病与生活方式密切相关。而对于某些癌症，遗传因素的作用更为突出，环境影响则相对较弱。例如：乳腺癌常由 BRCA2 基因的变异引起；而脑部疾病，如老年痴呆症（阿尔茨海默病），也更具遗传倾向——一种 APOE 基因的变异会显著增加发病风险。

　　这些研究结果当然也有一些需要注意的前提条件。这项研究体现的只是相关性（correlation），而非因果关系（causation）。比如说，在家中装一个壁炉，或者大口吃奶酪，可能并不会真正延缓衰老——尽管这两项都在统计上被关联到了较低的死亡风险。（这很可能是因为它们在英国往往代表着更高的经济水平。）尽管如此，研究结果仍传达出一个重要信息：良好的社会关系与心理健康，可能与经常性的锻炼一样，是预防早逝的重要因素。◾