中美贸易战升级之际，外界的关注焦点一直集中在两国相互加征的报复性关税上。

然而，北京的报复手段不仅限于向华府征收对等关税。

中国近日更对一系列关键稀土矿物及磁铁实施出口管制，对美国造成重大打击。

此举突显了美国对这些矿物的高度依赖。

本周，川普已指示商务部寻求方法以提升美国对于关键矿物的生产，同时降低对于进口的依赖——华府正试图重夺这个关键的产业。

但究竟稀土为何如此重要？它们又会如何撼动这场贸易战呢？

什么是稀土？稀土的用途是什么？

“稀土”是指一组化学性质相近的17种元素，这些元素是制这许多高科技产品的关键。

尽管大多数稀土元素在自然界中其实相当丰富，但之所以被称为“稀土”，是因为它们很少以纯净的形式存在，且开采过程非常危险。

尽管你对这些稀土元素的名字并不熟悉——例如钕（Neodymium）、钇（Yttrium）、铕（Europium）——但你肯定会熟悉需要用到它们的产品。

例如，钕被用于制造强力磁铁，这些磁铁广泛应用于喇叭、电脑硬碟、电动车摩打和喷射引擎，让这些装置能够变得更小巧和更高效。

钇和铕则因展示颜色的方式，通常会用来制造电视及电脑萤幕。

“所以可以开关的东西，几乎都是用稀土元素来运作。”法国顾问公司Ginger International的总监克鲁默（Thomas Kruemmer）解释。

稀土同时也是制造医疗科技的关键，像是雷射手术、核磁共振扫描（MRI）等设备的制造都需要用到稀土元素。此外，许多关键的国防技术也需要仰赖稀土。

中国控制了什么？

中国几乎垄断了稀土的开采与提炼，提炼是指将稀土从其他矿物中分离的过程。

根据国际能源署（IEA）的估算，中国约占全球稀土产量的61%，而在稀土提炼上，则占了约92%。

这意味着，中国目前主导着稀土的供应链，并拥有决定哪些公司能够、哪些公司不能够获得稀土供应的能力。

稀土的开采与提炼除了成本高昂外，过程中还会对环境造成严重污染。

此外，所有稀土资源中都含有放射性元素，这也是为何包括欧盟国家在内的许多国家不愿意生产。

“稀土生产过程中产生的放射性废料，绝对需要经过安全、合法且永久性的处置。然而目前在欧盟，所有废料处置设施都只是暂时性的，”克鲁默指出。

不过，中国在稀土供应链上的主导地位，并非一朝一夕形成，而是数十年来政府的战略政策与投资的结果。

1992年，推动中国经济改革的已故中国领导人邓小平在内蒙古视察时，曾有一句广为流传的话：“中东有石油，中国有稀土。”

伯明翰大学关键材料研究员加文·哈珀（Gavin Harper）表示：“从20世纪末开始，中国就将稀土开采与提炼的发展列为优先战略，这往往在环保标准与劳动成本方面低于其他国家。”

“这让中国能够以较低价格击败全球的竞争对手，并在整个产业价值链上，从开采、提炼，到最终产品的制造，例如磁铁，逐渐建立起近乎垄断的地位。”

中国怎样限制这些矿物的出口？

作为对华府加征关税的回应，中国本月稍早已开始下令限制七种稀土矿物的出口——其中大多属于“重稀土”，这类元素对国防工业非常关键。

相比之下，重稀土的产量比“轻稀土”更加稀少，提炼的过程也更加困难，因此更加具有价值。

自4月4日起，所有企业若要出口稀土矿物及磁铁，必须申请并获得特别出口许可证，才能将其运往海外。

由于中国签署了《禁止核武器条约》，中国拥有控制交易“两用产品”的能力。

根据智库战略与国际研究中心（CSIS）的分析，这让美国特别容易受到打击，因为目前除了中国之外，目前尚未有任何地方拥有制造重稀土的能力。

美国会如何受到冲击？

根据美国地质调查局的一份报告指出，从2020年至2023年间，美国约有70%的稀土化合物与金属进口需要依赖中国。

这意味着，中国最新实施的出口限制，极有可能对美国造成沉重打击。

重稀土广泛应用于军事领域，包括导弹、雷达，以及永久磁体。

战略与国际研究中心指出，包括F-35战机、“战斧”巡航导弹，以及“捕食者”无人机的国防技术，都离不开这些矿物。

该报告还补充，中国目前正“以比美国快五至六倍的速度，扩大弹药生产规模及获取先进武器系统及设备”。

“对美国国防产业的冲击将会是巨大的，”克鲁默指出。

而冲击也不限于国防领域。

川普曾表示希望透过加征关税来振兴美国制造业，这也会受到严重的影响。

“对制造商而言，特别是国防与高科技产业，因为货运中断与有限的库存，将可能面临潜存的短缺与生产延迟的风险，”伯明翰大学的哈珀博士指出。

他补充说：“关键稀土材料的价格预计将大幅上涨，导致从智能手机到军事硬件等各类产品的零件成本会立刻上升，进而可能拖慢受影响企业的生产进度。”

若中国的供应短缺长期持续，美国或将不得不加速将其供应链多元化，并扩展本土的加工能力。但这需要“庞大且持续的投资、提升技术，并且整体成本预计将高于以往依赖中国进口的模式。”

而很明显，川普已经在考虑一些事情。本周，他已下令调查，评估美国对这些关键矿物的依赖所带来的国家安全风险。

该命令指出：“总统川普认识到，对外国关键矿物及其衍生产品的过度依赖，可能会危及美国的国防能力、基础建设发展以及科技创新。”

“包括稀土元素在内的关键矿物，对于国家安全与经济韧性而言，都是不可或缺。”

美国能生产自身的稀土吗？

美国目前仅有一座稀土矿场仍在运作，但该矿场并不具备将重稀土分离的能力，因此必须将矿石运往中国进行提炼处理。

事实上，美国曾经也有生产稀土磁铁的企业，直到1980年代，美国还是全球最大的稀土生产国。

然而，随着中国在产量规模与成本控制上逐步占据优势并占据主导地位，这些美国企业最终退出了市场。

外界普遍认为，这正是美国总统川普积极推动与乌克兰达成矿产交易协议的部分原因，因为美方希望减少对中国的依赖。

除了乌克兰，另一个吸引川普目光的地点就是格陵兰，这里拥有全球第八大的稀土储量。

川普过去多次公开表达对掌控格陵兰的兴趣，并拒绝排除采取经济甚至军事手段以实现此目标的可能性。

尽管美国原本有望从这些地区寻求稀土供应，但由于川普对这些国家与地区采取对抗性语气，美国如今可选的替代供应来源可能所剩无几。

“美国面临的挑战其实是双重的：一方面，它已经疏远了掌握稀土垄断供应的中国；另一方面，它又因为关税与其他敌对行为，正在激怒许多曾经友好的合作伙伴国，”哈珀博士博士指出。

“在这个政策不断变动的新政府下，这些国家是否还会把与美国视为优先合作的对象，这还有待观察。”