据美国媒体“thedrive”网站报道，美国总统拜登提名的下一任空军部长弗兰克·肯德尔称，他支持空军在未来几年至少需要采购145架B-21隐形轰炸机的计划。这些新型轰炸机的研制工作正在稳步推进，它们将取代现有的21架B-2隐形轰炸机机队（并非所有的B-2都可用于作战行动），以及老化的B-1轰炸机机队。

　　肯德尔称，我认为采购145架B-21轰炸机是一个合理的数字，现在我们离实现这一目标还有很长的路要走，而且我们的需求也可能会随着时间的推移而改变，但是我认为这项采购计划至少现在看是合理的。

　　此前美国空军曾公开表示，希望获得至少100架以上的B-21。美国空军全球打击司令部最近还表示，预计未来整个轰炸机部队将增至220架，其中75架是现役的B-52H。包括国会议员在内的很多有人都呼吁空军购买更多的轰炸机。

　　目前尚不清楚是否所有的B-21都具备核打击能力。如前所述，美国空军只有21架B-2轰炸机，可携带核武器。虽然空军还有76架B-52，但其中的几十架已被转为执行常规打击任务。预计到2036年美国空军还将保留45架B-1B轰炸机，它们也只能携带常规武器。而空军目前的计划是用新型B-21替换B-1和B-2轰炸机。

　　无论如何，如果美国空军的隐形轰炸机总数增加近7倍，那将是非常重要的事情。2020年10月，共有12架B-2参加了美国战略司令部最重要的核指挥与控制演习。而这十几架轰炸机占到了整个B-2机队的近60%。

　　B-2仍然是美国空军中最有能力穿透对手（如中国或俄罗斯）密集的防空网络进行打击的飞机。B-21将在这些原有能力的基础上，继续提高性能，特别是作为与中国对抗的重要力量。肯德尔将军表示，对抗中国也许是个重要原因，我希望能够“解决这个问题”。

　　美国空军接收145架B-21究竟需要多长时间，以及需要多少费用，目前还不清楚。现在的生产计划，以及许多其他预算和该机的性能细节还都是保密的。

　　根据美国国会预算办公室的数据，2016年美国空军曾估计，购买首批100架B-21需要800亿美元。去年国会预算办公室估计，一架B-21和为其配备的10枚远程巡航导弹的总采购成本约为5亿美元，而空军每年还必须再花费4000万美元来使用和维护这些导弹。

　　目前，已知至少有两架B-21原型机在诺斯罗普·格鲁曼公司位于加利福尼亚州帕尔姆代尔的工厂中生产。美国空军希望，首架B-21在2022年初下线，并于2022年5月进行首次试飞。

　　今年4月，美国众议院军事委员会主席、民主党众议员亚当·史密斯表示，根据他收到的简报，B-21项目正在按计划进行。这是最积极、最令人鼓舞的消息之一。本月早些时候，美国空军全球打击司令部的蒂莫西·雷将军访问了制造B-21的工厂，了解B-21计划的最新情况。他表示，已经看到了第一架B-21的制造取得了重大进展。

　　在第一架B-21未来完成首飞后，该机将前往加利福尼亚州的爱德华兹空军基地接受更广泛的测试。空军已经在该基地建立了B-21联合试验部队。在第一架B-21到来之前，爱德华兹基地也进行了大量的的设施扩建工作。就在本月，卫星图像显示，一个新的机库已经建成，B-21很有可能就部署在这里。

　　首批B-21将于2020年代中期开始投入使用，第一支B-21飞行中队将部署在南达科他州埃尔斯沃斯空军基地。接下来密苏里州的怀特曼空军基地和得克萨斯州的戴斯空军基地（B-1B的部署基地）也将接收B-21。

　　如果B-21机队最终扩大到145架，那么该机的基地总数还可能会扩大。正如肯德尔将军所说的，随着时间的推移，我们的需求可能也会改变。不过，仍有人担心可能削减国防预算，会对未来美军各军种的规划产生什么影响。

　　虽然目前B-21项目正在按期进行，但美国空军关于未来装备145架的宏伟计划最终能否成为现实仍有待观察。