上周早些时候，美国军火制造商中的巨头之一，诺斯罗普·格鲁曼公司发布了美国空军下一代隐形轰炸机B-21“突袭者”的最新概念图像，这让外界观察家们有机会更近距离地观察这种被美国军方列为“绝密”的，远程攻击轰炸机。
作为美国的下一代隐形轰炸机，很多人都将中国的下一代轰炸机H-20与其对标，无论是隐身能力，还是远程攻击能力，以及突防能力。
那么，B-21的隐形能力与B-2相比，到底有多大提升？
一、更加隐形，也更加致命
诺斯罗普·格鲁曼公司在这款最新的隐形轰炸机简介中，提供了三种不同场景下B-21 “突袭者”的虚拟画面。
艺术模拟效果图非常逼真，分别展示了B-21 “突袭者”隐形轰炸机分别驻扎在南达科他州埃尔斯沃斯空军基地、密苏里州怀特曼空军基地和得克萨斯州戴斯空军基地的飞机库，以及飞机大致的外形特征。
美国空军曾在2019年3月透露，作为下一代隐形轰炸机，第一批B-21将部署到埃尔斯沃斯空军基地。因为，相比于怀特曼和戴斯空军基地，该基地提供了足够的空间和设施，能够以最低的成本满足各种任务需要，对执行任务的影响也最小。
然而，美国空军也指出，其他两个基地一旦有需要，也将获得其他的B-21隐形轰炸机的部署。目前，怀特曼空军基地和戴斯空军基地分别拥有B-2“幽灵”隐形轰炸机和B-1超音速轰炸机。
美国空军预计将采购大约100架B-21 “突袭者”隐形轰炸机，每架大约花费6.56亿美元。
美国空军时任部长希瑟·威尔逊（Heather Wilson）在2019年3月份的声明中表示：“我们预计第一架B-21隐形轰炸机将于本世纪20年代中期开始交付，随后将在所有三个基地分阶段交付部署。”
据报道，B-21可能将具备携带“远程防区外武器”（LRSO）的能力，这是一种新型空射巡航导弹，可搭载核弹头。目前由美国雷神公司和洛克希德·马丁公司共同研发，五角大楼在2017年授予了两份价值9亿美元的合同。
这种武器比美军现有的空射巡航导弹射程更远，也更加致命。根据美国空军对“远程防区外武器”的采购报告，B-21隐形轰炸机的“核武装”将在“宣布初步作战能力的两年内实现，预计将是在2030年左右。
至于B-21 “突袭者”隐形轰炸机本身，根据美国空军的设想，其任务设定主要是远距离突破中俄这样军事大国的防空体系。美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊将军在2019年7月透露，B-21预计将于2021年12月首次试飞。
目前，关于神秘的B-21“突袭者”隐形轰炸机的局部细节还很有限，但自从2015年美国军方宣布选择诺斯罗普·格鲁曼公司建造这款下一代隐形轰炸机以来，一些关于该机细节的信息已经浮出水面。
虽然刚刚公布的模拟效果图仍然缺乏一定程度的细节特写，但B-2隐形轰炸机对B-21的影响，包括座舱的位置和风格，是显而易见的。此外，还有许多其他非常重要的特性现在也更加明显了。
例如，B-21隐形轰炸机几乎齐平的进气口和翼身一体的发动机舱现在更加明显，这是一个重要的隐形特性，在设计上带有革命性的意义。波音公司为美国海军新推出的MQ-25“黄貂鱼”（Stingray）加油机，也采用了一种齐平式进气道设计，但比B-21隐形轰炸机的设计更直接。
实现齐平且与机翼融为一体的进气口的困难和复杂程度是众所周知的，因为它们会给深埋在机身内部的飞机引擎造成各种气流问题。
关于B-21隐形轰炸机的少数细节之一是，不出所料，在飞机的开发过程中，进气口的设计给诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师们带来了一些困难。然而，在进一步降低飞机的雷达信号方面，他们确实提供了巨大的优势。
根据新的效果图，很明显B-21隐形轰炸机在它的前缘，有一个更陡峭的轮廓线，而缺少像B-2隐形轰炸机那种，更陡峭的斜面来衔接前缘和机身。B-21缺少B-2那样的喙状机鼻是显而易见的。所有这些功能都提供了额外的隐形优势。
二、2021年能首飞？
此外，效果图显示，B-21有一个主起落架和起落架门的安排，类似于B-2，但它有明显的主起落架门与锯齿边缘。B-2隐形轰炸机的主起落架舱门是梯形的。前起落架与B-2上发现的非常相似，有一个类似的双门装置，但沿其边缘有不同的锯齿图案。
同样重要的是，B-21的两个主起落架是双轮设计，而不像B-2隐形轰炸机那样采取四轮设计。这反映了B-21 “突袭者”的总重量比B-2较低，整体尺寸也比B-2小，这是过去美国军方详细讨论过的。
在这个新视角中没有显示的是B-21隐形轰炸机钻石切割般的机翼后缘，它不同于B-2锯齿状的机翼后缘，这一在20世纪80年代中期颠覆性的设计，是整个耗资巨大隐形飞机革命性设计的部分特征，目的是赋予B-2隐形轰炸机低空突防能力。
B-21隐形轰炸机的新式后缘设计，将可能允许这种新轰炸机能比B-2轰炸机在更高的高度飞行。
当然，关于B-21隐形轰炸机的很多信息仍然未知，外界也不清楚什么时候能看到真正的飞机，目前只知道第一架正在建造中。虽然美国空军预计在2021年底首飞B-21，但这一计划很可能会推迟。
不管怎样，外界迟早会看到这架飞机，因为它计划在第一次飞行后不久在爱德华兹空军基地开始它的测试项目。
尽管如此，在B-21概念飞机的首个细节非常有限的概念图发布多年之后，这次诺斯罗普·格鲁曼公司发布的逼真的效果图，让人们至少对美国的下一代隐形轰炸机有了一个新的、稍微更全面的看法。
三、美军目的是保持优势
美国智库的一份研究报告指出，美国必须重新确立竞争力，才能有效应对中国在印太地区的战略挑战。
这是新美国安全中心（The Center for a New American Security）1月28日发布的“应对中国的挑战：重新确立美国在印太地区的竞争力”研究报告的结论。
没错，多年来美国一直强调自己的竞争优势，这包括军事、经济、金融和科技等多方面。
这份报告认为，美国与中国正在印太地区进行激烈的战略竞争，其结果将影响并确立未来几十年的地区秩序与外交关系走向。“中国正试图在当地构建一个未来，与美国主导的原则背道而驰，未来势必殃及美国的利益”。
美国人的这种说法丝毫没有道理，但是并不出乎意料。自美国2017年度的“国家安全战略报告”颁布以来，美国就采取各种措施，落实“印太地区自由与开放”的战略目标，但其认为挑战很大。
在华盛顿防务圈的学者眼里，最直接的挑战，就是中美在亚洲地区的军事平衡，在某些领域已几乎势均力敌，直接影响到到美国压制中国的能力。
报告建议，美国应该继续保持常规军事遏制能力，制定新的军事战略，打造更有韧性的指挥、通信和情报侦察系统。报告举例说，对美国空军基地发动远程精确攻击（未来可能是H-20的任务）是中国影响美军在东亚地区作战能力的重要手段，但美国似乎并没有做好充分的防备。
因此，报告声称，“五角大楼应该整合当地的后勤保障系统，加强地区海空军基地等关键基础设施的防护，同时强化印太地区的作战态势，加大先进武器的部署和关键弹药的研制投入，与盟友和伙伴国家共同构建安全网络，支持印度与中国的军事抗衡”。
单就常规武器而言，美国一直十分重视在战略轰炸机方面的优势。
在第二次世界大战后，为了准备预想当中的第三次世界大战，苏联和美国都在打造能够运载核武器的战略轰炸机方面，投入了巨大精力和资金。
战后初期的第一代战略轰炸机，主要的要求是能够在高空以亚音速速度飞行，将搭载的核炸弹扔到对方的城市和工业基地等战略目标上空，为此，美国发展了B-52“超级空中堡垒”战略轰炸机，苏联则发展了图-95“熊”战略轰炸机。
尽管前者采用了喷气动力，而后者采用了涡桨动力，但都满足了当时的需要，最初的良好设计和巨大机体赋予的充分空间给了其足够的升级潜力，这两种看似落后的轰炸机一直服役到今天，而且B-52还望继续服役到2050年。
到了冷战末期，美国很清楚自己的B-1B轰炸机很难突破号称世界最严密的苏联防空网，要想将搭载的核武器扔到苏联城市的上空，最好的方法就是在不被敌人发现的情况下能悄悄躲过雷达侦察投弹。
为此，美国发展了F-117隐形战斗机和B-2隐形轰炸机。其中，F-117虽然以F打头，却是一架不折不扣的攻击机。至于B-2，在其服役至今参与的多次空中行动中，并没有消息声称其被发现。
只不过，由于设计过早，加之当时的技术限制，以今天的目光来看，B-2不仅造价昂贵，数量严重不足，而且由于对维护环境的严苛要求，缺乏海外部署能力。美国空军希望能够获得一种新型的隐身轰炸机。
美国人的要求比较明确，在使用现代技术的同时，也能够修正B-2轰炸机的缺陷，降低造价便于增加采购数量，使其能够更适合全球部署。因此，这些要求带来的产物就是B-21轰炸机。
作为B-2轰炸机的接班人，B-21的生产厂商诺格公司给出了一个宣传语：理论上可以探测到，但是一直没有任何人做到！
很明显，这是在炫耀B-21隐身技术“天下无敌”。
美国军方专家宣称，B-21“突袭者”将可以穿透世界最严密的防御系统进行精确攻击，“不管目标在世界的任何地方，它都将可以在捍卫美国国家安全中发挥重要作用”。五角大楼也定调，B-21袭击者将成为美国空军未来打击和威慑力的核心力量。
从目前看，虽然B-21机体比B-2设计更小一些，但是航程和作战性能却不会减小太多。美国空军想要的B-21，是一款便宜的超级轰炸机，每架造价5-6亿美元，可以大量采购，未来将取代所有美军现役的三款轰炸机，包括B-52，B-1B和B2。
可以说，B-21是最近10年来，美国空军最重要的新型研发项目之一，甚至可以说采用了最近30年美国工业基础最先进成就。而美国的最大目的也很清晰，就是要比任何潜在竞争对手都更具优势，不管是中国还是俄罗斯。
