说到二战时期的日本，几件武器始终绕不过去，第一就是被中国广大老百姓所熟悉的"三八大盖"，另一个则是令美国人民所熟悉的"零战"。零式战斗机在二战太平洋战场上的崛起与没落，正好印证了日本帝国的兴起和衰亡，可以毫不夸张的说，零式战斗机本身就是日本樱花一样的存在——绚烂的绽放，迅速的收场。

     零式战斗机（日文名称：れいしき かんじょう せんとうき，生产代号：A6M Zero，中文译文：零式战斗机），是日本的一型单座单发平直翼活塞式舰载战斗机，也是二战时期日本产量最大的战斗机，该机伴随日本军队打完了整个二战太平洋战争，并从最初的空战之王，沦为最终只能作为自杀式攻击机使用，其结局令人唏嘘。

      1937年时，当时的日本海军刚刚装备新式的96式舰载战斗机，但是当时的日本海军并不满足，在装备96式舰载战斗机的同时，就已经开始研制新式的舰载战斗机。在当时，日本海军内部针对新式战斗机的要求分为两派：一派认为应该加强飞机的机动性，以灵活性压倒未来其他国家可能装备的新式舰载战斗机，为此飞机的航程和最大速度可以适当牺牲；另一派则认为当时日本战斗机的机动性已经领先世界，而需要加强的恰恰是速度和航程。两派当时相互攻击，互相不服气。

     不过恰好当时日本住友公司研发成功一款"超级铝合金"，这种全新的铝合金在强度方面甚至超过钢制件，但是重量却是铝合金的重量，正是这种超级铝合金的出现，一下子解决了日本海军当时两个设计流派在意见上的分歧。当时零式战斗机的总设计师堀越二郎在住友公司研制成功超级铝合金后，随即将其作为零式战斗机的制作材料。并且不仅用这种铝合金制作飞机的骨架和蒙皮，而且还在飞机的骨架上打孔，在确保基本的结构强度的基础上，尽可能降低飞机的重量。这样设计出来的零式战斗机同时满足了当时日本海军航空兵中两个派别的要求，于是皆大欢喜。

     平心而论，零式战斗机确实采用了很多在当时算是首创的技术。例如，零式战斗机是日本海军第一款采用收放式起落架的战斗机，在其之前，日本海军的舰载战斗机都使用固定式起落架，性能上非常落后。同时零式战斗机采用全封闭的大水泡座舱，飞行员的视野很好，而且封闭式机舱可以有效减小飞机机体产生的空气阻力，所以零式战斗机最大平飞速度可达533千米/小时，是1942年之前太平洋战场上飞行速度最快的战斗机。而且，零式战斗机还是二战时期唯一可以额外携带250千克炸弹，客串轻型攻击机的战斗机，这在其他任何国家任何型号战斗机上都是没有的，也算是一项世界第一。

     零式战斗机机长9.06米，翼展12米，飞机高度3.5米。由于大量使用超级铝合金，飞机空重仅有1680千克，即使满载起飞也仅有2670千克，如此轻便的重量让零式战斗机的翼面载荷极小，所以飞机非常灵活。不仅如此，零式战斗机在不携带副油箱的情况下依然可以保证2222千米的最大航程，而携带副油箱时更是可以达到3350千米的最大航程，在整个二战期间，美军的舰载战斗机在航程方面一直没有超过日本零式战斗机，这也是零式战斗机几乎打遍全场最大的一个优势。

     零式战斗机其实在1939年1月份就已经量产并装备日本海军航空兵。零式战斗机最早亮相实际上是在中国战场，由于当时无论日本陆军还是海军的战斗机航程都较短（二战时期日本没有独立的空军），因此从武汉等地起飞，执行对重庆轰炸任务的日本轰炸机通常没有战斗机护航，这就给当时弱小的中国空军创造了机会，尽管当时中国空军无论是装备还是人员都不及日本，但是占据主场优势，经常能够有效拦截前来轰炸却又没有战斗机护航的日本轰炸机。但是很快这一主场优势发生了变化。

     从1940年8月19日开始，完成驾驶零式战斗机训练的日本飞行员开始驾驶零战为日本轰炸机执行护航任务。1940年9月13日，日本零式战斗机和中国空军战斗机首次发生交火。当日12架日本零式战斗机和27架中国空军的I-15、I-16型战斗机交火，中国飞机被击落13架、击伤11架，零式战斗机无一损失。一直到1940年年底，零式战斗机在空战中击落中国空军99架战斗机，而自身无疑损一，如此一边倒的战果基本上已经把中国空军彻底从天空中驱逐出去。其实当时美国方面原本可以通过中国的情报，了解日本的零式战斗机，并作出适当准备。遗憾的是当时深陷孤立主义的美国对于亚洲的战争基本上不闻不问，这也导致了在太平洋战争爆发初期，美国海军和陆军同样没有一种战斗机能够和零式战斗机对抗。为此，美国人也付出了惨重的代价。

     1941年12月7日，当时日本海军包括81架零式战斗机在内的总计350余架各型飞机，分两个编队袭击了美国在太平洋上最大的军事基地——珍珠港。一举将强大的美国太平洋舰队摧毁在自家基地。而在随后的仅仅3个月时间，日本就横扫了整个西太平洋，当时整个太平洋国际日期变更线以西已经全部成为日本领地。当时日本海军一共仅有约300架零式战斗机，其中预留约50架在中国大陆以维持制空权，剩下的250余架零式战斗机全部用在太平洋战场上，而仅凭这250架零式战斗机，在3个多月的时间里，日本海军航空兵就歼灭了包括驻菲律宾、马来亚、新加坡、印尼、缅甸等整个东南亚地区的盟军空军，当时盟军装备的F-2A水牛战斗机、F-4F野猫战斗机、P-40鹰式战斗机和喷火式战斗机都不是零式战斗机的对手。

     1942年6月3日，在日军阿留申作战行动中，一架零式战斗机被地面美军炮火打穿了油箱，不得不迫降在阿留申群岛一个名叫阿库坦岛的荒岛上，但是由于迫降失败，飞机整个翻了过去，飞行员小贺忠义正好被折断了脖子。美军随后发现了这架飞机，并迅速将其拆卸打包运回本土进行研究。随后美军针对零式战斗机的特点，制定了专门打油箱以点燃零式战斗机的作战技巧，同时针对零式战斗机使用铝合金做机体的特点，给部队配发大量燃烧弹，铝合金遭遇高温燃烧弹随即被点燃，于是只要被击中，零式战斗机必死无疑。

     1944年以后随着美军新式的F-6F地狱猫战斗机、F-4U海盗战斗机等新式战斗机的不断服役，日本零式战斗机已经成为强弩之末，在1944年的马里亚纳海战中，日方300多架零式战斗机被美军击落，几乎是全军覆没，由此曾经逞凶太平洋的日本零式战斗机随后沦为"神风特攻"的自杀式飞机，一直到二战结束。